La baie en contrebas de Taormine repose sur le flanc submergé d'un volcan : les coulées de lave de l'Etna ont atteint ce rivage et se sont refroidies en criques de roches noires le long desquelles les bateaux jettent désormais l'ancre. Cette géologie explique l'eau. La pierre volcanique tombe abruptement depuis la ligne de plage, de sorte que les fonds marins chutent à quelques mètres du rivage, et la mer prend une teinte bleue minérale intense plutôt que le turquoise pâle des côtes sablonneuses. Giardini Naxos, où débute chaque excursion privée en bateau à Taormine, est plus ancienne que la ville située sur la colline. Les Grecs chalcidiens fondèrent Naxos ici en 734 av. J.-C., première colonie grecque en Sicile, choisissant le promontoire du Capo Schisò pour son mouillage naturel. La colonie fut rasée par Denys l'Ancien de Syracuse en 403 av. J.-C., et ses survivants grimpèrent sur la terrasse au-dessus — la colonie qui devint Tauromenion, puis Taormine. Depuis plus de deux millénaires, la relation ne va que dans un sens : le port alimente la ville. Isola Bella se trouve à un court passage vers le nord. L'îlot fut offert à Ferdinand Ier de Bourbon en 1806, vendu à l'Anglaise Florence Trevelyan en 1890, et planté par ses soins d'espèces exotiques qui habillent encore le rocher. C'est une réserve naturelle depuis 1998, gérée par le WWF, et un étroit cordon de galets la relie au continent à marée basse. Les excursions privées en bateau à Taormine la contournent lentement, car les règles de débarquement protègent le rivage. Au nord de l'îlot, les falaises deviennent théâtrales. La Grotta Azzurra reçoit la lumière par une arche sous-marine et la restitue sous forme d'une lueur cobalt au plafond. La Grotta dei Piccioni et la Bue Marino, nommées d'après les phoques moines qui s'y reproduisaient autrefois, s'enfoncent profondément dans un calcaire antérieur au volcan. Au-dessus d'elles, le château sarrasin et le théâtre grec marquent l'horizon — le théâtre construit au IIIe siècle av. J.-C. et agrandi par les Romains, sa scène délibérément ouverte sur l'Etna. Cette côte est photographiée depuis le Grand Tour, lorsque Goethe arriva en 1787 et écrivit qu'aucun public de théâtre n'avait jamais eu une telle vue. Ce qui a changé, c'est l'accès. Une grande partie du rivage reste inaccessible à pied ; les criques, arches et plates-formes de baignade n'existent que pour ceux qui arrivent par la mer. Une excursion privée en bateau à Taormine est donc moins un ajout de loisir qu'un moyen unique d'atteindre une étendue de la Sicile que la route n'atteint jamais.